Lagos bajo el hielo de la Antártida

La fría Antártida Occidental ha sido el escenario de un nuevo descubrimiento: bajo las corrientes del hielo flotante ha aparecido una red de lagos interconectados cuyos niveles de agua varían intermitentemente, concretamente en las corrientes Whillans y Mercer del continente helado.

No se trata de los primeros lagos subglaciales que se descubren. Sin embargo, la importancia de estos viene dada porque su variación en el nivel de agua produce ascensos y descensos de las placas de hielo bajo las que se encuentran. Como consecuencia, el hielo se mueve de manera muy rápida. El descubrimiento se lo han apuntado investigadores del Instituto Scripps y la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos).

Otra de las razones que hace relevante este descubrimiento es que el posterior estudio del comportamiento de estas corrientes rápidas de hielo circulante servirá para predecir la forma en que la Antártida y su deshielo podría contribuir al aumento del nivel del mar.

Gracias a las imágenes regristradas por el Satélite de la NASA ICESat (Ice, Cloud and land Elevation Satellite) entre 2003 y 2006, los investigadores han analizado la información de elevación sobre las partes más bajas de las citadas corrientes Whillians y Mercer. Son estos dos de los principales glaciares en movimiento que portan hielo desde el interior de la capa de la Antártida hasta la plataforma de hielo flotante Ross. Así se han identificado regiones concretas que ascendía o descendían, probablemente debido al ascenso y descenso de los niveles de agua.